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转眼间，到了腊月。
京师的冬，寒冷干燥，凛冽的北风如同一把把钝刀刮在人脸上。
富贵者甚爱冬夜长，因夜娱活动丰富。
贫困者深恶冬夜寒，因困于柴炭价高。
所谓平民之家的“热炕头”，对大明底层百姓亦是一种奢侈。
刨树根、剥树皮、薅干草取暖者，比比皆是。
每场大雪后，京师郊外几乎都有冻死骨。
近日。
因顾月儿已有身孕，沈念几乎是放衙便回家。
火盆、手炉、脚炉、汤婆子等取暖的器物都准备得甚是周全。
负责发放柴炭的惜薪司早早就为各个衙门发放了木炭。
检讨厅的众检讨发现。
今冬的木炭尤为耐烧，烟少而不爆裂。
沈念本以为是这一批木炭质量好。
然因公事去了鸿胪寺、钦天监，却发现六七品官所在的公房，木炭皆是烟大不耐烧，与检讨厅去年的木炭一模一样。
沈念瞬间明了，这定是冯保的安排。
京师皇室与官衙开销甚大。
朝廷向来秉持着“该省省，该花花，将更多的钱花在少数贵人身上”的原则。
精炭耗钱量且少。
检讨厅是因有沈念，木炭才变得好烧。
这种区别性对待，弥散于京师官衙内的各种日常琐碎中。
……
腊月初六，又至常朝。
近四更天。
沈念从床上坐起，然后走到一旁结霜的木窗前细细一瞧，不由得长叹一口气。
“唉！昨晚铅云甚厚，本以为会下雪，没想到还是没下！”
一旦下雪，今日便会免朝，沈念至少能多睡一个时辰。
一旁。
被窝里的顾月儿也缓缓坐起，温柔地说道：“还早呢，你再睡会儿，我让小桃为你做碗热汤！”
沈念回到床前。
双手轻轻按在顾月儿的肩膀上，让其躺下。
“你歇着，我吩咐小桃去做。”
“我没事儿，可以……”
沈念用手指按在顾月儿的嘴上，道：“睡觉！”
顾月儿的脸上露出两个可爱的梨涡，旋即闭上眼睛，沈念为其掖了掖被子，走出卧室。
而此刻。
乾清宫，小万历的寝宫内。
一个小宦官隔着帘幕朝里面的小万历唤道：“陛下，该起床上朝了！陛下……陛下……”
小万历缓缓睁开眼，道：“外面没下雪？”
“没有，一片未落。”小宦官回答道。
小万历皱眉道：“为朕更衣！”
依照常例，只要落雪见地白，便可免朝。
此刻的小万历正是贪睡的时候，昨晚睡前便盼着下雪免朝，没想到竟没下。
这种天气，这个时刻，起床上朝完全是一种折磨。
小万历磨叽了片刻，还是穿上衣服，吃罢早餐，奔向皇极殿。
……
近五更，天色尚黑，皇极殿内外灯火通明。
群臣齐聚大殿内。
虽四周都设有炭盆，但由于地方太大，外加必须令空气流动，吹去炭味，还是有些冷。
沈念作为起居注官，站于御座东南侧，距离最近的火盆不过一米距离，相对舒服。
而站在后面的官员，若不多穿几件棉衣，保准儿冻得直哆嗦。
一些官员甚至在怀里塞了好几个汤婆子。
稍倾，暖房内。
就在小万历准备走向前朝时，冯保朝其耳语了几句，他先是一愣，然后露出一抹灿烂的笑容。
很快，朝会开始。
李太后垂帘于幕后，冯保伺候在左下侧。
各个衙门的主官、主事，开始汇报事务。
经上次的朔望朝会与一旬三朝之争后，常朝明显不是聋子的耳朵，摆设了。
虽还是以张居正为首。
但政务处理更加公开化，许多官员对朝事的了解也增多了一些。
相对太祖时期而言。
当下的一月九朝，已是官员福报。
……
约半个时辰后，议事完毕。
就在沈念以为要退朝时，小万历突然起身，环顾下方。
“朕怎么觉得今日常朝官员少了一些，鸿胪寺当值礼官何在，立即清查人数。”
“是！”
一名官员快步走出，然后与众锦衣卫开始查人。
沈念看向下方，笃定缺人，且还是百人以上。
大明官员，勤是勤，惰是惰，两极分化严重，有些官员知晓失朝无外乎是罚俸一个月，故而肆无忌惮。
根本没将小万历上次的惩罚口谕放在心里。
不多时。
那名当值的鸿胪寺礼官便手拿书册，走到大殿中央。
“启禀陛下，今日失朝者共计二百三十二人，其中，今早或以事或以病，向鸿胪寺请假者亦是二百三十二人。”
小万历皱起眉头。
“你可还记得朕在今年五月十六日的朝会上是如何说的？”
那名礼官当即道：“日后常朝，有迟到者罚俸一月，每月迟到或请假两次以上者，杖责二十。”
今日乃是初六，鲜有月初就请假者。
首次请假，无外乎是罚俸一月，对一些官员而言，完全是九牛一毛。
小万历的脸色沉了下来。
“朕就是那么好糊弄吗？一日之间，以事以病失朝者竟达二百余人，他们的公务比上朝议政重要？是有天大的事情吗？他们的病是连站都站不起来吗？若真如此，朕是不是应该让他们告老还乡了？”
小万历的语气甚是严厉。
这让一众官员都有些吃惊，此乃小万历第一次在常朝之上，大发雷霆。
帘幕后的李太后则露出一抹得意的笑容，心中喃喃道：“吾儿终于像个大人，有皇帝模样了！”
小万历想了想，道：“命锦衣卫携吏部官员核查请事假者，命锦衣卫携太医院太医核查请病假者，若事假、病假不至于上不上朝，便以懒朝处理，杖责二十！”
听到此话，下方官员都长呼一口气。
幸亏来了！
随即，小万历又补充道：“查明人数后，于初九常朝后，午门外杖责，百官观刑、百姓亦可观刑！”
此话一出，百官都抬起头来。
一直面色平静的张居正微微皱眉，瞥了一旁的冯保一眼。
张居正一眼便看出，小万历今日大发雷霆，是想逐渐掌权，为日后亲政做准备。
对此，张居正并不在意。
他知晓小万历今年初开始便有了这个想法。
他甚至很欣慰。
一个皇帝想亲政才是正常的皇帝，若想修玄修道、或沉迷于其他奇技淫巧，那才糟糕了！
当下的他，还不惧小万历夺权，因为大明没了他，还真无法运转。
但张居正听到小万历说要在午门外杖责，且还要百官和百姓观刑，顿时有了不满。
如此惩罚，有些过分了！
官员失朝，确实该罚。
若只是罚俸一月，杖责二十，也算可行。
但在午门外杖责，还要百官与百姓观看，就完全是另外一种惩罚了。
无人观看的杖责二十，肯定是轻杖。
看似打的是屁股，其实打的是脸，屁股大概率不会破皮。
但若在午门外，百官、百姓观刑。
那就不能蜻蜓点水地杖责了，不见血，百姓会讥讽朝廷法令儿戏。
如此。
屁股会很疼，脸会更加疼，因为是在百姓面前丢脸了。
其他官员也都是这个想法，如此惩罚，有些太重了。
但面对当下愤怒的小皇帝，无人敢站出。
张居正之所以看向冯保，乃是觉得此种“朝会上彰显皇权威仪”的方式，定然来自冯保的教唆。
张居正未曾立即站出来。
他在等。
等小皇帝那句：元辅，您以为如何？
这时，次辅吕调阳忍不住站了出来。
“陛下，臣以为官员失朝固然有错，但不至于令百官与百姓观刑，如此将大损官威，甚至……甚至有些年龄大者，会……会被打死啊！”
“打死便打死了！”
小万历几乎脱口而出，然后连忙改口道：“朕的意思是，不重惩，一些官员总会有各种理由逾矩失朝！”
沈念听到那句“打死便打死了”，重新打量起了小万历，觉得他有些可怕。
此话非仁君之言。
若他今日失朝，那岂不是也在“打死便打死了”之列。
他也看了一眼冯保，觉得是后者将小万历教唆坏了，君王治国，怎能依照东厂和锦衣卫那套去做。
君王以法令约束惩罚官员没有错，但若视官员之命如草芥，那就是昏聩之君了。
顿时，整个大殿都变得安静下来。
众官员们都仰着脸，仍旧在为小万历那句“打死便打死了”而惊诧。
这一刻。
所有官员都看出，小万历借今日官员失朝之事，是在急于展现皇权的至高无上，如此做，是为了尽早掌权亲政。
但劲头过猛了！
今日之话，寒了无数官员的心。
一些人看向张居正，此局唯有张居正可解。
“咳咳……”
李太后从官员们的表情里看出异样，知晓小万历说错话了，连忙咳嗽。
小万历也意识到刚才话语有些冒失。
他听到李太后咳嗽，立即条件反射地看向张居正，问道：“元辅，您如何看？”
沈念也看向张居正，心道：这是个难题。
此刻。
张居正若将小万历之意完全推翻，那就是当着全朝官员的面儿打了小万历的脸。
张居正大步走出。
“臣以为，陛下的惩罚无错，装事装病失朝，确实应重惩！”
“然今日天寒，有些老迈官员确实无体力上朝，臣恳请陛下，准入仕三十年以上官员于北镇抚司受刑，免于百官、百姓围观，以展现陛下隆恩浩荡！”
入仕三十年，几乎都是五十五岁以上的老臣。
若在人前受刑，外加天寒，很易丧命，还有一些爱面子的，打不死也容易被气死。
张居正如此说，已经做出了巨大的让步。
小万历的脸上顿时露出一抹淡淡的笑容，刚才的他，心情忐忑，生怕张居正将他的命令全盘推翻。
这一刻，他觉得，张居正还是有些惧怕他这个皇帝的。
“就依元辅之意。”小万历说道。
随即，便退朝了。
张居正、吕调阳、张四维三人都黑着脸，官员们也都皱着眉头，各回衙门。
……
翌日午后。
锦衣卫统计出来了装病装事未朝的官员名单。
共计七十五名。
其中入仕三十年以上者，有二十三名。
这意味着将有五十二名官员将在午门外，在一众官员、百姓的围观下被杖责二十。
往死里打是不可能。
但这个年估计是要趴在床上过了。
沈念看到这个名单后，是绝对不相信有这么少的。
可能是冯保收了钱。
可能是张居正私下有了交待。
也可能是李太后与小万历觉得如此做确实太过分，故而减免了一些失朝的重要官员。
知晓将被杖责的官员们，纷纷上奏认错，请求轻惩，然常朝决定的事情，怎会轻易改动！
他们的屁股疼定了，脸面丢定了。
……
当日黄昏，沈念接到翰林学士马自强的通知。
张居正要求：腊月初九午门外杖刑结束后，所有经筵日讲官聚于内阁议事，不得迟到。
很显然。
小万历常朝上这番冒失的举动，让张居正意识到小万历的教育已经出现了大问题。
他动怒了！
张居正不敢辱骂小万历，不敢令小万历跪祖宗。
但联合一众经筵日讲官，为小万历增加一些仁君教育课，还是手到擒来的。
……
而此刻，内阁值房。
张居正、吕调阳、张四维三大阁老，都如想要吃人一般看向冯保。
“三位阁老，陛下早起有起床气，见如此多官员失朝，且还是屡教不改，故而发怒，这……这绝对不是我教的啊！”
“当下，让陛下亲政，那大明不是要乱套吗？可能是太后说陛下性格过于软弱，没有主见，陛下他才……”
冯保将锅立即转移到李太后的身上，张居正三人显然是不敢去质问李太后的。
“冯公公，我还是那句话，禁中之事以你为主，朝中政事皆可商量，但陛下之教育，全归经筵日讲官，其他人没有资格误教误导！”
听到此话，冯保有些生气了。
“张阁老，我在陛下面前尽职尽责多年，我会害陛下吗？你若觉得我恶意教唆了陛下，可请旨杀了我！”
说罢，冯保甩袖离开。
冯保之所以敢如此嚣张，是因李太后在其背后撑腰，且张居正为了新政，绝对不会与他撕破脸。