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外祖所暗示的那些深水潭中隐藏的冤情，段之缙记在心中却也无可奈何，目前而言，最大的事情就是一个月之后的县试。
倘若县试中了，一切好说，便是之后的府试没中也算有了个交待。
倘若县试没中，段之缙又有何面目去见同他一起苦熬了七个月的先生，又如何回京去见太太，见姨娘和?儿呢？因而在县试时间公布前抓紧了每一分每一秒，除了吃吃睡睡就是“之乎者也”，不敢放松分毫。
县试的时间是于正月二十一日公布的，因今年比往常冷些，所以考试时间也推的晚，二月二十三日才考，正好考四日。
这天里，秦先生刚得到了消息便催他去县衙报名，省得误了时辰。
段之缙听着秦先生的叮嘱，突然一怔，问道：“先生，我等会在县署礼房报名后，是当场抓五个人互结吗？”
秦先生脸上几乎要掉下黑线，无语道：“等着你想起了这个事儿，黄花菜都凉了，先生早已经为你安排好，都是你外祖家资助的士子，正好你们五个互结。廪生孙九思先生为你们保结。”
“可我不认识他们啊？”
“琼香认得，带着琼香一块去。”说到此处，秦先生还十分恨铁不成钢：“你长着一张嘴，便是都不认得，就不能张嘴问问吗？！老大不小的一个人了，怎得如此稚气？”
段之缙尴尬地摸摸鼻子，这也实在不怪他，这七个余月，几乎没跟外人打交道，天天泡在书堆里，脑子木一些很是正常。
等到了署礼房，堂内已经乌乌泱泱全是人了，琼香领着段之缙往西北角走，果然见四个人聚堆凑在一起，一见琼香便笑着迎上前。
“老爷们，这是我们二爷段之缙，此次考试与老爷们互结。”
段之缙拱手施一礼，对面的四个士子也客气地回礼，“久闻兄台大名，当日上元佳节，兄台所作雄文我等自愧弗如啊。”
“哪里，都是班门弄斧罢了，登不得大雅之堂。”
这几人客气一番，又去找了孙九思先生，这才一同进入堂屋，当场填写姓名、年貌和三代履历，交纳了卷价钱后，直接各回各家。等着再一次相见，却是县试当日了。
前一日段之缙早早睡下，子正时分就被催着叫起，琼香和王章二人为他梳洗了一番，又把笔墨纸砚收拾妥当，这才乘上马车来到孔庙明伦堂，县试正是在此地进行。
王章和琼香二人分明比段之缙小，现在却跟两个哥哥一般，一个接一个地把秦先生叮嘱的事情又重申一遍，最后把几张银票塞到了段之缙怀中。
“二爷，今年考试的人多，明伦堂内坐不下，衙役们等会儿分座位时您好好看着，好的座位是堂内正中间的那个。四周都是人，能挡着风，又离着前边供给圣人的香火远，呛不着。等着衙役们叫卖的时候，您就出价，多少银子都出得起。”
县试一向是乱得很，连个考号都不排，坐哪全凭衙役的心意，反正县令老爷等着人都坐好了才来。便是他提前来了也不会阻止，因为大家都指着这笔钱穿衣吃饭呢。
段之缙也不是什么愤青，没必要在一穷二白之时和这些有所依仗的人对着干，接过王章背上的小木箱就进了场地，等着衙役们点名排队入内。
果然，等着士子们都进去了，衙役开始指着一个个圈定的位置叫价，段之缙对那最好的位置并无什么执念，只花了五两银子挑了个避风的地方，将自己的木箱拆开组装成一桌一凳，又把早就研磨好的瓷瓶中的墨水倒出，这才静坐着等待外头的太阳升起，把光照进大堂内。
静坐的时候最是熬人，不能左顾右盼，外头的寒意丝丝蔓蔓地侵入厚实的毛皮衣裳，掌心搓来揉去仍是一片湿冷。
不知熬到了什么时辰，只知道天已大亮，外头的阳光终于打到了人身上，带来些无用的暖意。段之缙先听得一声锣响，一位穿着青色团领衫，身前为彩线鹭鸶补子的中年人进了明伦堂。
他看一眼时辰，盯着日晷捻了捻胡子，吩咐道：“开考吧。”
那些衙役便挨个儿地分发卷纸和草稿纸。
又闻一声锣响，一位师爷打扮的男子站在中央朗声道：“本场考试，四书文两道。第一题：‘子曰，君子和而不同’。第二题，‘老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼’。开始答题！”
段之缙展开草纸，先将两道题默在纸上。
第一题出自《论语》，全句为“君子和而不同，小人同而不和。”
朱熹对此已经有解释了，“和者，无乖戾之心；同者，有阿比之意。”所以段之缙要写，也只能从这两方面入手。
上好的狼毫笔饱食了顶烟墨，坠下的一滴墨珠被砚台壁刮去，段之缙先在草稿纸上工整地破题：“圣人之论君子，以和同辨其心术也……”
“盖和者，理之公；同者，私之蔽。夫子示人以立心之要，莫切于此……”
“和”与“同”，之所以能够区分君子和小人，就因其一个为公理，而一个为阿比。
段之缙承完题，又思考一番，紧接着写道：“尝思君子持己接物，非徒苟合取容已也。必也审乎义理之当然，而裁制以中正……”
正当此时，一个身影覆盖在了他的身后，居高临下，住了一小会儿，他才移开步子，站到了别人的身后去看，似乎每一个人的卷子他都看了一遍。
段之缙专心致志，也不知道有人盯过他，现在已经写到了中二比，“君子以道义为权衡，故虽众说纷纭，而折衷必求至当；小人以势利为依附，故虽同声附和，而隐衷实怀乖戾……”
日头一点点往正中爬过去，笔下清秀俊逸的字洒洒扬扬地铺满了两张草纸，直到段之缙的肚子都咕咕作响时，这两篇四书文才将将打好了草稿，开始忍着肚饿往试卷上一字一字地抄写。
不是不能吃点东西，琼香和王章给他带了干粮，可冬日里天黑得早，申时虽还不至于完全暗下去，可明伦堂本就有些阴，太阳一斜字迹便不那么清楚了，县试又不提供蜡烛，天黑就清场。
因而考场里也没人敢耽误时辰，都忍饥挨饿地抄写，又不敢抄得太快，生怕写错了一个字。
最后一个字句落下，段之缙全文读了一遍，确信没有地方笔误，也没有地方誊写错误，这才抬起头找县令想要交卷，谁知县令竟不在前头坐着。
“你写得倒是挺快。”
冷不丁一句话从身旁炸响，吓得段之缙差点跳起来。
原来是那县令兜兜转转，又在他身后看起了卷子。
段之缙不能回头，只听到皂靴踩在青砖上的走动声，那一身青袍又回到了本应在的地方，李县令面无表情地朝他招手。
双手小心地捧着试卷上前，又迅速提起下袍跪到地上，试卷和草纸朝上高高举过头顶，段之缙恭敬道：“请大人过目。”
一旁的师爷结果他手中的卷纸呈上，县令扫了两眼，问道：“如何写得这样快？”
段之缙知道这不是谦虚的时候，一定要让县令印象深刻才好，“学生平日里勤学不止，每日都要做四书文两篇，五经文两篇，又吃透了四书五经、圣贤教诲，这才能下笔如有神。”
县令不发一言，只冷淡地点了点头便叫他退下。
段之缙利索起身，收拾好东西退出明伦堂，这一天的考试便算结束。
刚背着自己的东西走到马车旁，他便惊喜地发现秦先生也在，三步迈做两步迎上去：“先生怎么来了？”
秦慎之自从教完了书，也是许久没有抽烟了，可能今日也有些焦虑，现在又啪嗒啪嗒地抽了起来，他用一张帕子接着烟灰，漫不经心地回道：“来问问你考得怎么样？出的什么题？”
段之缙便将今日的题目和自己的答题思路告诉了先生，秦先生展颜一笑，带着一股志在必得的劲儿，“你这个水平再往上考乡试，肯定还是玄得很，不过区区县试，手到擒来！只等着明日看榜吧！”
段之缙倒还稳重些，王章和琼香两个小书童已经喜笑颜开了，乐得找不着北，满嘴都是二爷要当大官了，还是秦先生拿着烟斗一人敲了一下脑袋，这才安静了下来。
当天晚上，仍是早早睡下，子正时分醒了，洗漱一番赶紧去了孔庙明伦堂，既是为了今天的初覆，也是为了看榜。
但看榜的结果却大出所料，两个书童并段之缙三个人，把榜从上到下地看了好几遭，就是不见二爷的名讳，不仅段之缙心下失望，连两个小童亦是垂头丧气。王章急着安慰二爷，琼香就咬牙切齿地嗔那县令不识货，秦先生都夸好了，凭什么不能得中，倒是闹得段之缙哭笑不得。
那边衙役已经紧着催促了，段之缙安抚好两个书童，背着木箱走进了考场，一切都如昨天一样，买座位、静思、等着发题。